這種神奇的材料的“祖先”是植物中豐富的纖維素。
1845年，居住在瑞士西北部城市巴塞爾的化學(xué)家塞恩伯一次在家中做實(shí)驗(yàn)時(shí)，不小心碰到了桌上的濃和濃硝酸，他急忙拿起妻子的布圍裙去擦拭桌上的混合酸。忙亂之后，他將圍裙掛到爐子邊烤干，不料圍裙“噗”的一聲燒了起來，頃刻間化為灰燼。塞伯坦帶著這個(gè)“重大發(fā)現(xiàn)”回到實(shí)驗(yàn)室，不斷重復(fù)發(fā)生“事故”。經(jīng)過多次試驗(yàn)，塞伯坦終于找到了原因：原來布圍裙的主要成分是纖維素，它與濃硝酸及濃的混合液接觸，生成了硝酸纖維素脂，這就是后來應(yīng)用廣泛的硝化纖維。塞恩伯發(fā)現(xiàn)硝化纖維的可塑性，而且，用它制造出來的東西還不透水。他饒有興趣的用它制造了一些美麗的飯碗、杯子、瓶子和茶壺。他很欣賞自己的這些杰作，還特意寫信給自己的好友科學(xué)家法拉第這個(gè)意外收獲?？上М?dāng)時(shí)法拉第并未在意，直到一名攝影師的出現(xiàn)。攝影師亞歷山大·帕克斯有許多愛好，攝影是其中之一。19世紀(jì)時(shí)，人們還不能夠像今天這樣購買現(xiàn)成的照相膠片和化學(xué)藥品，必須經(jīng)常自己制作需要的東西。所以每個(gè)攝影師同時(shí)也必須是一個(gè)化學(xué)家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當(dāng)時(shí)它被用于把光敏的化學(xué)藥品粘在玻璃上，來制作類似于今天照相膠片的同等物。
在19世紀(jì)50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與混合。使他驚奇的是，混合后產(chǎn)生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱該物質(zhì)為“帕克辛”，那便是早期的塑料。帕克斯用“帕克辛”制作出了各類物品：梳子、筆、紐扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業(yè)意識(shí)，并且還在自己的商業(yè)冒險(xiǎn)上賠了錢。20世紀(jì)時(shí)，人們開始挖掘塑料的新用途。幾乎家庭里的所有用品都可以由某種塑料制造出來。 繼續(xù)發(fā)展帕克斯的成果并從中獲利就留給其他發(fā)明家去做了。約翰·韋斯利·海亞特這個(gè)來自紐約的印刷工在1868年看到了這個(gè)機(jī)會(huì)，當(dāng)時(shí)一家制造臺(tái)球的公司抱怨象牙短缺。海亞特改進(jìn)了制造工序，并且給了“帕克辛”一個(gè)新名稱—“賽璐珞”（假象牙—譯注）。他從臺(tái)球制造商那里得到了一個(gè)現(xiàn)成的市場，并且不久后就用塑料制作出各種各樣的產(chǎn)品。 早期的塑料容易著火，這就限制了用它制造產(chǎn)品的范圍。能成功地耐高溫的塑料是“貝克萊特”（即酚酣塑料—譯注）。利奧 ·貝克蘭德在1909年獲得了該項(xiàng)專利。
1909年，美國的貝克蘭開始合成了酚醛塑料。20世紀(jì)30年代，尼龍又問世了，被稱為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細(xì)，比鋼鐵堅(jiān)硬，優(yōu)于絲綢的纖維”。它們的出現(xiàn)為此后各種塑料的發(fā)明和生產(chǎn)奠定了基礎(chǔ)。由于第二次大戰(zhàn)中石油化學(xué)工業(yè)的發(fā)展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業(yè)也得到飛速的發(fā)展。
塑料是一種很輕的物質(zhì)，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑料制品色彩鮮艷，重量輕，不怕摔，經(jīng)濟(jì)耐用，它的問世不僅給人們的生活帶來了諸多方便，也極大地推動(dòng)了工業(yè)的發(fā)展。
然而，塑料的發(fā)明還不到100年，如果說當(dāng)時(shí)人們?yōu)樗鼈兊恼Q生欣喜若狂，現(xiàn)在卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類生存環(huán)境帶來極大威脅的東西而煞費(fèi)苦心了。
塑料是從石油或煤炭中提取的化學(xué)石油產(chǎn)品，一旦生產(chǎn)出來很難自然降解。塑料理在地下200年也不會(huì)腐爛降解，大量的塑料廢棄物填埋在地下，會(huì)破壞土壤的通透性，使土壤板結(jié)，影響植物的生長。如果家畜誤食了混入飼料或殘留在野外的塑料，也會(huì)造成因消化道梗阻而死亡。
目前，中國塑料年產(chǎn)量為300萬噸，消費(fèi)量在600萬噸以上。全塑料年產(chǎn)量為1億噸，如果按每年15%的塑料廢棄量計(jì)算，全年塑料廢棄量就是1500萬噸，中國的年塑料廢棄量在100萬噸以上，廢棄塑料在垃圾中的比例占到40%，這樣大量的廢棄塑料作為垃圾被埋在地下，無疑給本來就缺乏的可耕種土地帶來更大的壓力。
塑料在給人們的生活帶來方便的同時(shí)，也給環(huán)境帶來了難以收拾的后患，人們把塑料給環(huán)境帶來的災(zāi)難稱為“白色污染”。目前，很多國家都采取焚燒（熱能源再生）或再加工制造（制品再生）的辦法處理廢棄塑料。這兩種辦法使廢棄塑料得到再生利用，達(dá)到了節(jié)約資源的目的。但由于廢棄塑料在焚燒或再加工時(shí)會(huì)產(chǎn)生對人體有害的氣體，污染環(huán)境，所以可以說廢棄塑料的處理至今仍是環(huán)保工作中令人頭疼的一大難題。
國務(wù)院辦公廳下發(fā)了關(guān)于《限制生產(chǎn)銷售使用塑料購物袋的通知》，通知要求所有超市、商場、集貿(mào)市場等商品零售場所實(shí)行塑料購物袋有償使用制度，不得免費(fèi)提供塑料購物袋。此外旅客列車、客船、客車、飛機(jī)、車站、機(jī)場及旅游景區(qū)等也不得向旅客、游客提供超薄塑料購物袋（包裝袋），塑料購物袋必須明碼標(biāo)價(jià)，并另行收款。通知規(guī)定，商品零售場所不得無償提供或?qū)⑺芰腺徫锎谏唐房們r(jià)內(nèi)收取。同時(shí)相關(guān)部門將制訂商品零售場所塑料購物袋有償使用的具體管理辦法，逐步形成有償使用塑料購物袋的市場環(huán)境。
通知提倡重拎布袋子、重提菜籃子，重復(fù)使用耐用型購物袋，減少使用塑料袋，同時(shí)企業(yè)也應(yīng)簡化商品包裝，多選用綠色、環(huán)保的包裝袋。通知還鼓勵(lì)企業(yè)及社會(huì)力量免費(fèi)為群眾提供布袋子等可重復(fù)使用的購物袋。全國禁止生產(chǎn)、銷售超薄塑料袋，從2008年6月1日起將制訂抑制廢塑料污染稅收政策，在全國范圍內(nèi)也將禁止生產(chǎn)、銷售、使用厚度小于0.025毫米的塑料購物袋(超薄塑料購物袋)。全國各大商場將實(shí)行有償使用塑料袋,顧客要塑料袋必須付錢購買,從而制止塑料袋的泛濫問題。
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